Eugenia se enamora de su primo, Carlos, un joven burgués arruinado, pues su padre, hermano del señor Grandet, había fallecido y lo había dejado en la ruina.

El padre de Eugenia, el señor Grandet, toma entonces la resolución de separarlos, pues no era un buen partido para su hija y decide enviar a Carlos a las indias. Después de jurarse amor y felicidad, los dos jóvenes se despiden, Carlos parte sin otro recurso que un poco de oro que Eugenia poseía en monedas, que su padre le regalaba en ciertas fechas solemnes.

Cuando el avaro Grandet, se entera que su hija ya no tiene las monedas de oro, la castiga severamente, a pan y agua en su habitación, la madre de Eugenia sufre mucho por el castigo implantado a su hija.

El viejo Grandet al ver lo que sucedía se reconcilia con su hija, sin embargo ya era demasiado tarde, a consecuencia de la pena, la madre fallece. Poco después muere su padre, quien había acumulado gran fortuna, Eugenia entra en posición de una cuantiosa herencia.

Un buen día, Carlos le envía una cantidad equivalente al oro que le había prestado anunciándole: Que se va a casar con una rica heredera  y lo único que le interesa es el dinero!

Dolorida y resignada, Eugenia se casa con un hombre del pueblo con quien acuerda no llevar una vida marital porque la decepción que había sufrido por Carlos no le permitía amar otra vez.

A los 36 años queda viuda y envejece sola, entregada a obras de caridad. El mensaje que nos deja esta maravillosa novela es que no debemos hacer del dinero algo obsesivo, sino que debemos disfrutar más bien nuestra vida, con las cosas que tenemos, y que siempre es mejor ayudar a los demás que ser egoísta, incluso con uno mismo. Además  nos hace pensar en lo materialistas que somos en un mundo donde el amor lo rescataría todo.